Коронация Екатерины, по традиции,  прошла в Москве 22 сентября 1762 года. Она сразу же взялась за управление  государством: казна была пуста, армия не получала жалованья, у военных и морских ведомств – долги, торговля в упадке. Свои задачи императрица сформулировала так: просвещать нацию, заставить общество соблюдать законы, создать полицию, способствовать процветанию государства, сделать его сильным, внушающим уважение со стороны соседей.

     Она провела несколько реформ, в том числе административную, разделила земли на 30 губерний, определила сословия населения: дворяне, крестьяне, купечество и жители городов – мещане и ремесленники. По примеру Петра I стала воевать с Турцией за укрепление  позиций России на юге, развила огромную деятельность, стала буквально начальником штаба и требовала от своих генералов наступлений, наступлений… Вскоре в Чесменской бухте был уничтожен турецкий флот, её фаворит Потёмкин завоевал Молдавию и Крым. Она договорилась с Пруссией и Австрией о разделе Польши и присоединении к России части Польши, Белоруссии и Украины.

   Все победы давались с большим трудом, их надо было ещё отстоять. Турки не хотели мириться с поражением. Поляки сопротивлялись, а на Урале поднял восстание Емельян Пугачёв, выдававший себя за «чудесно спасённого» Петра III. Пугачёвское восстание 1775 года, массы обездоленного крестьянства, взявшегося за оружие и громившего дворянские усадьбы, сильно напугало Екатерину. Это событие она  позднее назвала «ужасом 18-го столетия, который не принесёт России ни славы, ни чести, ни прибыли… Европа в своём мнении отодвинет нас ко времени царя Ивана Васильевича …». Она увидела другую Россию, задавленную, опасную, готовую взяться за топор. Необходимо было менять всю систему управления: она поделила  страну теперь уже на 50 губерний, далее шли уезды. У каждой губернии имелась своя администрация и своя судебная власть. Но крепостная система и все привилегии дворянства были сохранены.

     Екатерина II любила русскую историю, ей нравилось всё русское. Она поддержала поэта Г. Р. Державина, писала сказки для детей, вела переписку с французскими философами Вольтером и  Дидро, но в то же время автора «Путешествия из Петербурга в Москву» А. Н. Радищева, показавшего в этой книге ужасы крепостничества, отправила в Сибирь. Она оставалась самодержавной и деспотичной монархиней, не допускала вольнодумства.

     Отношения с сыном Павлом не складывались. Екатерина занималась воспитанием внуков и больше всех отдавала предпочтение Александру, будущему императору. Но её здоровье к 1792 году было подорвано. Сказалось напряжение сил, когда ей приходилось принимать важные и ответственные решения, как во внутренней, так и во внешней политике.

     А в начале ноября 1796 года у Екатерины случился удар, от которого она так и не смогла оправиться и через несколько дней умерла. Похоронили её в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга.

     Период правления Екатерины Великой называют «золотым веком». Екатерина царствовала 34 года. Всё это время наполнено громкими победами русских и мудрыми распоряжениями императрицы. В делах она брала за образец Петра Великого и постоянно спрашивала себя: «Как бы поступил в таком случае Пётр?»

     Что же приобрела Россия за 34 года, которые назвали целой эпохой? Укрепилась держава. Российская империя достигла такого влияния и могущества, что «без её дозволения в Европе ни одна пушечка выпалить не смела». Население страны увеличилось почти вдвое (с 19 до 36 млн). Никогда больше в России такими темпами не строились города. За три десятилетия — 144 города! Доходы государственной казны увеличились в четыре раза.

     Впервые в России хлеба стало вдоволь настолько, что его стали продавать на экспорт. «Второй хлеб» — картофель — прижился в стране благодаря заботам императрицы.

     Территория государства увеличилась почти на четверть. Именно тогда Чёрное море, которое с древности называли Русским, вновь, и теперь уже навсегда, стало пределом государства Российского. Великая императрица сумела присоединить земли с плодородной почвой, прекрасным климатом, значительным населением и развитыми хозяйственными связями, например Кубань.

     При Екатерине были созданы героический Черноморский флот и непобедимая армия, которая стала сильнейшей в Европе. За три десятилетия Россия одержала около ста крупных побед на суше и на море и не потерпела ни одного серьёзного поражения. Большая заслуга в этом, несомненно,  талантливых полководцев и флотоводцев: А. Суворова, П. Румянцева, Ф. Ушакова.

      Несмотря на то, что Екатерина родилась в маленьком немецком княжестве, по делам и стремлениям своим она стала самой русской из российских правителей. Императрица не просто полюбила новую родину, она от души приняла православие и выучила русский язык. В течение всей жизни императрица стремилась к тому, чтобы слова «Россия» и «русские» произносились соотечественниками с гордостью, а иностранцами — с уважением.