Полное имя Екатерины II - София-Фредерика-Августа, принцесса  Ангальт-Цербстская. Её родителями были Христиан-Август, генерал-майор, герцог Ангальт-Цербст-Бернбургский и  Иоганна-Елизавета Голштейн-Готторпская.

Родилась София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская 21 апреля (2 мая) 1729 года в немецком померанском городе Штеттин (ныне Щецин в Польше). В 1744 году российской императрицей Елизаветой Петровной вместе с матерью юная принцесса была приглашена в Россию для последующего сочетания браком с наследником престола великим князем Петром Фёдоровичем, будущим императором Петром III.

     Сразу после приезда в Россию София Фредерика Августа стала изучать русский язык, историю, православие, русские традиции, так как стремилась наиболее полно ознакомиться с Россией, которую воспринимала как новую родину. Среди её учителей выделяют известного проповедника Симона Тодорского (учитель православия), автора первой русской грамматики Василия Ададурова (учитель русского языка) и балетмейстера Ланге (учитель танцев). Вскоре она заболела воспалением лёгких, и состояние её было столь тяжёлым, что её мать предложила привести лютеранского пастора. София, однако, отказалась и послала за Симоном Тодорским. Это обстоятельство прибавило ей популярности при русском дворе.

     28 июня (9 июля) 1744 София Фредерика Августа перешла из лютеранства в православие и получила имя Екатерины Алексеевны (то же имя и отчество, что и у матери Елизаветы — Екатерины I), а на следующий день была обручена с будущим императором. 21 августа (1 сентября) 1745 года в шестнадцатилетнем возрасте Екатерина была обвенчана с Петром Фёдоровичем, которому исполнилось 17 лет. После двух неудачных беременностей, 20 сентября (1 октября) 1754 году Екатерина родила сына, которого у неё сразу забирают, называют Павлом (будущий император Павел I) и лишают возможности воспитывать, а позволяют только изредка видеть. Отношения между супругами с самого начала не сложились — слишком разными они были людьми. Мужа увлекали оловянные солдатики, свою жену он не любил, Екатерина подолгу оставалась одна, но время зря не теряла. Уже  в пятнадцать лет она увлекалась серьёзными книгами, читала французских философов и сочинения по политической истории, изучала историю страны, её привычки и традиции, любила верховые прогулки. Вскоре она стала самым образованным человеком при дворе Елизаветы Петровны.

     После смерти Елизаветы  в 1761 году на престол взошёл её племянник под именем Петра III.  Пётр III не пользовался популярностью ни среди русской знати, ни среди высшего офицерства. Он плохо говорил по-русски, окружал себя немцами. Был до мозга костей пруссак, поклонялся Фридриху Великому и вернул Пруссии завоёванные в Семилетней войне Россией земли. С Екатериной он думал развестись и её вместе с сыном Павлом заключить в Шлиссельбургскую крепость.

     В этой напряжённой ситуации Екатерина решилась в конце июня 1762 года произвести переворот. Вместе с сообщниками она отправилась в казармы гвардии, и полки присягнули ей. На площади у Казанского собора тысячи солдат провозгласили Екатерину императрицей.  Оставалось только отправиться в Петергоф и арестовать Петра III, что вскоре и было сделано.